Iglesia de Santa María de Gracia

La Iglesia de Santa María de Gracia es uno de los templos más emblemáticos de Cartagena, situado en pleno corazón del casco histórico de la ciudad portuaria. Este magnífico edificio barroco, construido a partir de 1713, se ha convertido en el auténtico centro neurálgico de la Semana Santa cartagenera, desde donde parten las principales procesiones que llenan las calles de fervor y tradición. La iglesia alberga tesoros artísticos de extraordinario valor, destacando la medieval Virgen del Rosell —antigua patrona de la ciudad— flanqueada por los Cuatro Santos de Cartagena, magníficas tallas barrocas del genial escultor Francisco Salzillo.

Origen y construcción

La historia de Santa María de Gracia se remonta a una pequeña ermita ubicada en la zona baja de la ciudad, dentro del primitivo recinto amurallado de Cartagena. Aunque se desconoce la fecha exacta de creación de esta primitiva ermita, existe constancia documentada de su existencia en 1589, cuando el cronista Jerónimo Hurtado la menciona en su obra «Descripción de Cartagena y su puerto», señalando que había «en llano una iglesia aneja a la parroquial que es Santa María de Gracia donde hay sacramento».

A lo largo de los siglos XVII y XVIII, la insuficiencia de la antigua Catedral de Cartagena —situada en lo alto del cerro de la Concepción y con difíciles accesos— hizo que esta primitiva iglesia se convirtiera en ayuda de parroquia, asumiendo cada vez mayor importancia en la vida religiosa de la ciudad.

El proyecto de la nueva iglesia diocesana

El 18 de marzo de 1712, el Ayuntamiento de Cartagena acordó solicitar al obispo Luis Belluga y Moncada ayuda para edificar una nueva iglesia en los patios de la antigua ermita. El proyecto tenía una ambición notable: construir un verdadero templo diocesano que supliera las carencias de la Catedral vieja y dotara a Cartagena de una iglesia acorde con la importancia de la ciudad, pues en aquella época solo existían iglesias conventuales además de la catedral.

La construcción contó inicialmente con la oposición del cabildo metropolitano de Murcia, pero el decidido apoyo del cardenal Belluga —entonces obispo de la Diócesis— y del mismísimo rey Felipe V fueron determinantes para sacar adelante el proyecto. El cabildo ofreció finalmente 84.000 reales que se entregarían durante ocho años para financiar las obras.

Las obras comenzaron en 1715, siendo encargado de su dirección y terminación el maestro alarife José Calvo en 1717. El lugar escogido fue la confluencia entre las emblemáticas calles del Aire y San Miguel, donde aún hoy se levanta el templo.

Una catedral inconclusa

Progresivamente, la Iglesia de Santa María de Gracia fue erigiéndose con la aspiración de ser destinada a futura catedral de la restaurada Diócesis de Cartagena. Sin embargo, esta noble ambición nunca llegaría a materializarse completamente. Las obras avanzaron lentamente y en 1777 la situación cambió cuando el Obispado trasladó su residencia a Murcia, paralizándose las obras hasta 1786.

El templo quedó sin la cabecera tal como había sido planificada originalmente. El presbiterio actual fue elevado en el lugar donde hubiera debido emplazarse el crucero, careciendo por tanto de la amplia capilla mayor y la girola en las que tanto habían insistido los regidores municipales. La iglesia fue bendecida el 5 de diciembre de 1779, aunque aún incompleta.

Transformaciones y reconstrucciones

Desde su construcción inicial, Santa María de Gracia ha experimentado diversas reformas y reconstrucciones que han marcado su evolución arquitectónica:

Reconstrucción de 1880: Tras el bombardeo sufrido durante la Rebelión Cantonal (1873), fue necesario reconstruir las zonas dañadas del templo, devolviendo al edificio su funcionalidad para el culto.

Destrucción durante la Guerra Civil: El 25 de julio de 1936, la iglesia sufrió una destrucción deliberada que causó graves daños. Durante la contienda, la parroquia vivió uno de sus episodios más dramáticos con el asesinato de su arcipreste Pedro Gambín en la saca del 15 de septiembre de 1936. El edificio estuvo próximo a ser completamente devastado, pues el Ayuntamiento del bando republicano aprobó en pleno su demolición, acción que afortunadamente no llegó a materializarse.

Restauración neobarroca de Lorenzo Ros Costa (1943): Tras la Guerra Civil, el arquitecto Lorenzo Ros Costa (1890-1988) acometió una importante restauración al estilo neobarroco. Este ejercicio arquitectónico fue fundamental para devolver al templo su esplendor, aunque sus ambiciosos proyectos para la fachada exterior nunca llegaron a ejecutarse. Ros tuvo en cuenta la Catedral de Murcia como referencia, repasando también el antiguo proyecto de Víctor Beltrí. Los detalles barrocos de sus dibujos eran de gran riqueza y exuberancia, si bien desgraciadamente el exterior no se construyó, ejecutándose únicamente las reparaciones y reformas interiores.

Localización y acceso

Información práctica para visitantes

La iglesia se encuentra en la Calle del Aire, 26-28, en pleno casco antiguo de Cartagena, muy próxima al Teatro Romano y a otros monumentos emblemáticos de la ciudad. Su céntrica ubicación la hace perfectamente accesible tanto para residentes como para turistas que recorren el patrimonio histórico cartagenero.

Horarios de misas

La parroquia celebra regularmente la Eucaristía con los siguientes horarios:

Horario de invierno (octubre a mayo):
– Días laborables: 9:30 horas (lunes a viernes) y 19:30 horas
– Vísperas de festivo: 19:30 horas
– Festivos: 10:30, 12:00 y 19:30 horas

Horario de verano (junio a septiembre):
– Días laborables: 19:30 horas
– Vísperas de festivo: 19:30 horas
– Festivos: 10:30 y 19:30 horas

Las confesiones se realizan 30 minutos antes de cada misa. Se recomienda llegar con tiempo para poder participar en este sacramento antes de la celebración eucarística.

Descripción arquitectónica

La iglesia presenta una planta de tres naves cubiertas por bóvedas de arista y arcos de medio punto, con soportes de pilastras que confieren al conjunto un aspecto de sobria elegancia. Las capillas se distribuyen a ambos lados, en las naves de la Epístola y del Evangelio, cada una con un diseño arquitectónico propio que refleja la evolución constructiva del templo y los gustos de las cofradías que las sufragaron.

En la nave central, el presbiterio se presenta profundo y semicircular, y en el altar mayor preside la capilla de los Cuatro Santos y la Virgen del Rosell, verdadero corazón devocional del templo. El coro se encuentra ubicado a los pies de la iglesia, al igual que la torre situada al noroeste con un solo cuerpo.

En el frente principal destaca la fachada inacabada, testimonio de las vicisitudes históricas del edificio. A pesar de los sucesivos proyectos que han afectado al templo —como el del arquitecto modernista Víctor Beltrí en 1931 o el de Rafael Braquehais en 1992—, la fachada permanece inconclusa, manteniendo una apariencia modesta que contrasta con la riqueza interior.

Las capillas laterales

De las ocho capillas existentes, destacan especialmente tres por su valor artístico y arquitectónico:

Capilla de Medinaceli: Construcción barroca del siglo XVIII con planta de cruz griega y cúpula sobre pechinas decoradas con estucos. Alberga el venerado Cristo de Medinaceli, obra del escultor Juan González Moreno.

Antigua capilla de la Virgen del Mar: En este espacio resalta la ondulación de la cornisa sobre la que se voltea la cúpula, demostrando la maestría constructiva de los artífices barrocos.

Capilla California (1747): De igual estilo y época que la de Medinaceli, presenta planta cuadrada con una cúpula sobre pechinas dividida en ocho cascos, que se alza sobre cornisa mixtilínea decorada en cada casco de los ejes con rocallas. Esta cúpula posee un tambor con pilastras pareadas entre las que se abren ventanales rectangulares también decorados con rocaille. La capilla alberga varias obras de Salzillo, Mariano Benlliure y José Sánchez Lozano.

Antigua capilla de la Virgen del Rosario: Actualmente dedicada a la Virgen de Lourdes, conserva la cúpula pintada por el pintor de corte del siglo XVIII Francisco Folch de Cardona con el tema de la apoteosis de San Juan Nepomuceno, una obra pictórica de gran valor artístico.

Tesoros artísticos

El altar mayor de Santa María de Gracia alberga el conjunto escultórico más valioso del templo: la medieval Virgen del Rosell flanqueada por las imágenes barrocas de los Cuatro Santos de Cartagena. Estas cinco tallas, que se salvaron milagrosamente de la destrucción durante la Guerra Civil, se encontraban originalmente en la capilla del Concejo de la antigua catedral de Cartagena.

La Virgen del Rosell, antigua patrona de Cartagena

La Virgen del Rosell es una advocación mariana que probablemente data del siglo XIII, aunque la tradición popular atribuye su origen a época aún más antigua. La leyenda cuenta que un pescador cartagenero apellidado Ros encontró esta imagen flotando sobre las aguas del mar, de donde derivaría el nombre «Rosell» en honor al pescador que la rescató.

La escultura, de bulto redondo, responde al prototipo de tallas marianas sedentes típicas de los siglos XII y XIII. La Virgen aparece sentada en un trono sosteniendo una rosa en la mano derecha y con el Niño Jesús en su regazo. Este, a su vez, porta el orbe del mundo. Se trata de un modelo iconográfico muy repetido en las vírgenes de la Reconquista.

En el siglo XVI, el Concejo de Cartagena —propietario de la imagen— encargó su restauración, intervención que desgraciadamente desfiguró sus rasgos medievales originales e impide una correcta datación en la actualidad. En 1571 contrató al ingeniero militar Juan Bautista Antonelli la construcción de una capilla del Ayuntamiento y un retablo en la catedral para el culto a la Virgen del Rosell.

La Virgen del Rosell fue patrona de la Orden de Santa María de España, creada por Alfonso X El Sabio el 16 de noviembre de 1272, que tuvo como sede principal la Catedral de Santa María de la Asunción de Cartagena. También es conocida como Santa María de España o Virgen de la Estrella, y se dice que el rey sabio le dedicó una de sus famosas Cantigas.

Desde el 24 de febrero de 2016, la talla es considerada Bien de Interés Cultural, máximo reconocimiento patrimonial que protege esta joya medieval. Sigue siendo oficialmente patrona de Cartagena, aunque la devoción que despertó la Virgen de la Caridad tras su llegada en el siglo XVIII la desplazó a un segundo plano en la devoción popular.

Los Cuatro Santos de Cartagena por Francisco Salzillo

En 1755, el Ayuntamiento de Cartagena encargó al genial escultor murciano Francisco Salzillo la talla de cuatro figuras que representaran a los hermanos santos nacidos en la Cartagena visigoda del siglo VI: San Leandro, San Fulgencio, Santa Florentina y San Isidoro.

Las tallas fueron colocadas originalmente en la capilla municipal de la antigua catedral de Cartagena, flanqueando la imagen de la Virgen del Rosell. Salzillo estaba tan orgulloso de estas cuatro obras que viajó personalmente a Cartagena para presentarlas, siendo esta la única ocasión documentada en que el maestro abandonó la ciudad de Murcia.

Estas esculturas representan a cuatro de los cinco hermanos de una ilustre familia visigoda:

San Leandro (535-599): Denominado el apóstol de los visigodos, creó un centro de estudios donde se formaron los hijos del rey visigodo Leovigildo. Fue consejero de Recaredo y convocó el Concilio III de Toledo, donde se rechazó el arrianismo. En Cartagena es patrón de la Policía Local.

San Fulgencio (516-621): Ocupó la silla episcopal de Cartagena y Écija, siendo una figura destacada en la consolidación del catolicismo en la península.

Santa Florentina: Según la tradición, fue abadesa a cargo de cuarenta conventos, ejerciendo una importante labor religiosa y social.

San Isidoro de Sevilla (636-636): El más conocido nacionalmente de los cuatro hermanos, fue arzobispo de Sevilla y uno de los grandes eruditos de su tiempo, autor de las célebres Etimologías.

Afortunadamente, estas cuatro figuras escaparon a la destrucción masiva que sufrió el patrimonio artístico cartagenero durante la Guerra Civil de 1936-39, en la que decenas de obras de Salzillo fueron destruidas en los incendios provocados en las iglesias. En 2018, el Consejo de Gobierno declaró el conjunto escultórico como Bien de Interés Cultural.

Otras obras maestras

La Virgen de la Piedad de José Capuz

Una de las joyas más veneradas del templo es la Virgen de la Piedad, obra maestra del escultor valenciano José Capuz Mamano realizada en 1925. Esta escultura representa el momento en que la Virgen recoge el cuerpo de Jesús a los pies de la Cruz, con una expresividad y dramatismo que conmueven al espectador.

La imagen llegó a Cartagena el 5 de abril de 1925 a las 16:30 horas por la Estación de Ferrocarriles, siendo recibida por el Arcipreste y el Hermano Mayor de la Cofradía Marraja junto a un numeroso grupo de devotos. Fue la primera de las obras que Capuz realizó para la Cofradía Marraja, iniciando así una fructífera colaboración que renovaría la imaginería procesional cartagenera.

La Virgen de la Piedad protagoniza una de las procesiones más numerosas y emotivas de la Semana Santa de Cartagena, la del Lunes Santo, cuando miles de fieles la siguen como promesas por las calles del casco histórico. En 2025 se conmemora el centenario de la llegada de esta imagen a Cartagena, con diversos actos celebrativos.

La talla ha sido sometida a procesos de restauración, el último de ellos permitió recuperar la policromía original de José Capuz. Desde 2016, la Virgen de la Piedad vuelve a lucir en su capilla de la iglesia de Santa María de Gracia con todo su esplendor.

El Cristo de Medinaceli de Juan González Moreno

La capilla de Medinaceli alberga la venerada imagen del Cristo de Medinaceli, obra del escultor Juan González Moreno. Esta talla goza de gran devoción en Cartagena, donde la Asociación Parroquial del Cristo de Medinaceli celebra actos especiales en su honor, especialmente durante la Solemnidad de Jesucristo Rey del Universo.

Los Arcángeles de Salzillo

En 2022 se instalaron en una de las capillas laterales las imágenes de los Arcángeles San Miguel, San Rafael y San Gabriel, talladas por Francisco Salzillo para el desaparecido retablo del colegio de San Miguel. Estas esculturas representan un importante incremento del ya rico patrimonio salzillesco del templo.

El Cristo de Lepanto

El templo custodia también un Cristo crucificado de marfil denominado Cristo de Lepanto, que según la tradición se atribuye a una donación de Juan de Austria tras su triunfo en la batalla contra los otomanos en 1571.

Otras imágenes destacadas

La capilla de la Cofradía del Resucitado contiene diversas imágenes de González Moreno. También se conservan obras de escultores como Mariano Benlliure (Cristo de la Flagelación), José Sánchez Lozano (Oración en el Huerto, La Samaritana y San Pedro), y José Hernández Cano (Virgen del Rosario, años 1990).

Centro neurálgico de la Semana Santa

Santa María de Gracia ostenta el privilegio de ser el auténtico corazón de la Semana Santa cartagenera, declarada de Interés Turístico Internacional. Desde sus puertas parten las principales procesiones que recorren las calles del casco histórico, convirtiendo la ciudad en un escenario de fervor y tradición durante la Semana de Pasión.

El templo aloja todo el complejo montaje organizativo de las procesiones, siendo el punto de encuentro de las cuatro grandes cofradías de Cartagena: la Cofradía Marraja (Nuestro Padre Jesús Nazareno), la Cofradía California, la Cofradía del Resucitado y otras hermandades que procesan desde este templo.

Durante la Cuaresma y especialmente en Semana Santa, la iglesia se llena de actividad con triduos, novenas, ensayos de bandas de música y cornetas, y la preparación de los tronos procesionales. Las calles aledañas se convierten en un hervidero de actividad cofrade, donde marrajos y californios ultiman los detalles de sus desfiles procesionales.

La tradición del Voto a los Cuatro Santos

Cada año en noviembre, el Ayuntamiento de Cartagena lleva a cabo un acto tradicional conocido como el Voto a los Cuatro Santos y a la Virgen del Rosell. Esta ceremonia conmemora la terrible borrasca de Santa Catalina que tuvo lugar el 24 de noviembre de 1694, cuando una devastadora tormenta amenazó con arrasar completamente la ciudad.

Los residentes de Cartagena rezaron fervorosamente a los Cuatro Santos y a la Virgen del Rosell, y milagrosamente la ciudad se salvó de la destrucción. En agradecimiento, la Corporación Municipal decidió realizar todos los años un acto de gratitud, tradición que se ha mantenido ininterrumpidamente desde entonces.

La ceremonia se celebra en la iglesia de Santa María de Gracia, con una misa solemne en la que los representantes municipales renuevan el voto perpetuo a los Cuatro Santos. Tras la eucaristía, tiene lugar una ofrenda floral por parte de cofradías, agrupaciones, entidades y fieles, convirtiendo el acto en una manifestación de fe y tradición profundamente arraigada en la ciudad.

La festividad de la Virgen del Rosell se celebra el segundo domingo de noviembre, fecha en torno a la cual se desarrollan estos actos votivos.

Curiosidades y datos de interés

Una iglesia que quiso ser catedral: Santa María de Gracia nació con la noble aspiración de convertirse en la nueva catedral de Cartagena, de ahí sus amplias dimensiones y su cuidado diseño. Sin embargo, el traslado definitivo del Obispado a Murcia frustró estos planes, quedando el templo como parroquia, aunque con la dignidad arquitectónica de un edificio catedralicio.

Salvada de la demolición por muy poco: Durante la Guerra Civil, el Ayuntamiento republicano aprobó en pleno la demolición del templo, decisión que afortunadamente nunca llegó a ejecutarse. De haberse llevado a cabo, Cartagena habría perdido uno de sus más valiosos monumentos barrocos.

La única visita de Salzillo a Cartagena: El maestro Francisco Salzillo, que raramente abandonaba Murcia, hizo una excepción para presentar personalmente las esculturas de los Cuatro Santos, testimonio del orgullo que sentía por estas obras. Esta anécdota subraya el valor excepcional de estas tallas.

Hospital del Rosell: El antiguo hospital de referencia de la ciudad de Cartagena lleva el nombre de Nuestra Señora del Rosell, testimonio de la importancia histórica de esta advocación mariana en la vida cartagenera.

Calle de los Cuatro Santos: En el casco histórico de Cartagena existe una calle dedicada a los Cuatro Santos, donde según la tradición vivió la familia. En sus cuatro esquinas se pueden ver hornacinas enfrentadas con las imágenes de los santos, pequeños santuarios urbanos que mantienen viva la devoción popular.

Esculturas recuperadas recientemente: Los tres arcángeles de Salzillo instalados en 2022 estuvieron durante décadas en paradero desconocido tras la desaparición del retablo del colegio de San Miguel. Su recuperación e instalación en Santa María de Gracia representa un enriquecimiento extraordinario del patrimonio del templo.

Proyectos de fachada nunca realizados: La fachada inconclusa ha inspirado varios proyectos arquitectónicos a lo largo del siglo XX, incluyendo propuestas de Víctor Beltrí (1931) inspiradas en la Exposición de Sevilla de 1929, y de Rafael Braquehais (1992), ninguna de las cuales llegó a materializarse, manteniendo el templo su aspecto exterior inacabado que contrasta con la riqueza interior.

Preguntas frecuentes

¿Cuándo se construyó la Iglesia de Santa María de Gracia?
Las obras comenzaron en 1715 sobre el solar de una antigua ermita documentada desde 1589. La iglesia fue bendecida el 5 de diciembre de 1779, aunque quedó inconclusa respecto al proyecto original que aspiraba a ser catedral de la diócesis.

¿Por qué se llama iglesia de Santa María de Gracia?
El nombre procede de la primitiva ermita dedicada a Santa María de Gracia que existía en el lugar desde al menos el siglo XVI. Al construirse el nuevo templo barroco, se mantuvo esta advocación mariana tradicional en Cartagena.

¿Qué son los Cuatro Santos de Cartagena y quién los esculpió?
Los Cuatro Santos son San Leandro, San Fulgencio, Santa Florentina y San Isidoro de Sevilla, hermanos nacidos en Cartagena en el siglo VI que llegaron a ser figuras destacadas de la Iglesia visigoda. Las magníficas tallas barrocas fueron realizadas por Francisco Salzillo en 1755 y se conservan en el altar mayor flanqueando la Virgen del Rosell.

¿Quién es la Virgen del Rosell y por qué es importante?
La Virgen del Rosell es una talla medieval del siglo XIII que fue antigua patrona de Cartagena y de la Orden de Santa María de España creada por Alfonso X el Sabio. Aunque actualmente la Virgen de la Caridad es considerada patrona principal, la Virgen del Rosell sigue siendo oficialmente patrona de la ciudad y goza de gran veneración histórica.

¿Se puede visitar la iglesia fuera de las horas de misa?
Sí, la iglesia permanece abierta para visitas y oración personal fuera de los horarios de culto. Es recomendable respetar los momentos de celebración litúrgica y mantener el debido recogimiento, ya que se trata de un templo en activo uso parroquial.

¿Qué procesiones salen de Santa María de Gracia?
Desde Santa María de Gracia parten las principales procesiones de la Semana Santa de Cartagena, declarada de Interés Turístico Internacional. Destaca especialmente la procesión del Lunes Santo protagonizada por la Virgen de la Piedad, que congrega a miles de devotos que cumplen sus promesas.

¿Qué es el Voto a los Cuatro Santos?
Es una tradición que se remonta a 1694, cuando una terrible tormenta amenazó con destruir Cartagena y la ciudad se salvó milagrosamente tras las plegarias a los Cuatro Santos y la Virgen del Rosell. Desde entonces, cada noviembre el Ayuntamiento renueva solemnemente este voto de gratitud en una ceremonia celebrada en la iglesia.

¿Por qué la fachada de la iglesia está inacabada?
La iglesia nunca llegó a completarse según el proyecto original debido a las vicisitudes históricas, especialmente el traslado del obispado a Murcia. A lo largo del siglo XX se realizaron varios proyectos para terminar la fachada, pero ninguno se materializó, permaneciendo inconclusa hasta la actualidad.

¿Quién fue José Capuz y qué obras realizó para esta iglesia?
José Capuz Mamano (1884-1964) fue un destacado escultor valenciano que renovó la imaginería procesional cartagenera. Para la iglesia de Santa María realizó la Virgen de la Piedad en 1925, obra que inició su fructífera colaboración con la Cofradía Marraja y que se ha convertido en una de las imágenes más veneradas de la Semana Santa cartagenera.

¿Cuándo celebra la Virgen del Rosell su festividad?
La festividad de la Virgen del Rosell se celebra el segundo domingo de noviembre. En torno a esta fecha se desarrollan diversos actos religiosos, incluyendo la tradicional renovación del Voto a los Cuatro Santos por parte del Ayuntamiento de Cartagena.

Enlaces de interés

• Web oficial de la Parroquia de Santa María de Gracia
• Ayuntamiento de Cartagena – Información turística y cultural
• Turismo Región de Murcia – Patrimonio religioso
• Cofradía Marraja – Real e Ilustre Cofradía de Nuestro Padre Jesús Nazareno
• Semana Santa de Cartagena – Interés Turístico Internacional

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